曹雪芹，名露，字梦阮，号雪芹，祖籍辽阳（今属辽宁）。其四世祖于明末战败降清，被收为八旗正白旗“包衣人”。雍正朝曹家以“亏空”罪名遭削官抄家，雪芹亦流落回京，生计潦倒。他从中年开始创作本书。“批阅十载，增删五次”，但死于贫病未能完稿。小说120回中的后40回，一般认为是高鹗所续，高氏进士出身，官至刑科给事中。

通过贾家及相关的史、王、薛四大家族的兴衰，小说以贾家的荣、宁二府内部的日常生活、家庭琐事、闺阁闲情为基本脉络，在此背景之下，深入描写了贾宝玉、林黛玉、薛宝钗的爱情婚姻悲剧，进而刻画了如江河日下无可挽回的家族衰败，尤其是其中年轻一代的贾宝玉和金陵十二钗的悲剧命运。

因为小说所写家族命运涉及非常广阔的社会生活，从政治、经济、文化等各种角度展示了当时社会的全貌，故《红楼梦》又被称为中国封建社会的“百科全书”。