本书亦属世代累积之作，其源头为北宋末年宋江起义，南宋民间说书、宋元之际相关话本、戏剧多演其事。明初成书，而其作者则说法不一，或说罗贯中，或说施耐庵，或说系两人合作。清代以后多倾向为施耐庵。

梁山好汉的性格、身份、地位各不相同，奔赴梁山的起因、过程也因人而异，但最后都汇聚梁山，立“聚义厅”，“八方共域，异姓一家”，不分贵贱， 济济一堂。他们多次打退官军围剿，扫荡周边豪绅恶霸。但后改为“忠义堂”，由宋江主持投降朝廷，受命征伐其他义军，最后终为朝廷所害。小说的结局，既受历史素材的约束，也反映了作者对统治者本性有清醒认识。

本书对中国古代社会各阶层、各种人物的描写，达到了前所未有的广度和深度，其中主要人物，如鲁智深、林冲、武松、李逵、宋江、吴用等，莫不性格鲜明，栩栩如生。本书结构上也很有特色，是以重要人物为主线，展开故事，再借相关人物连成一体。