本书是世代累积而成的，作者非一人，成书也非一时。《三国志》等史书、隋唐有关三国的民间传说、宋元时期讲述、搬演三国人物故事的话本和戏剧，均对成书有影响。明人记载，本书初为罗贯中“编撰”，罗氏名本，字贯中，号湖海散人。罗氏原本为24卷240则，明后期人将其合为 120回。清康熙年间，长洲（今苏州）人毛纶、毛宗岗父子对本书加以删改修订，并配上评语，刊行于世，其改订本清代以来流行最广。

本书通行的《三国演义》之名，实则书中所述人物故事，并不局限于史学上所说的“三国”（公元 220-280年)，而是起于汉中平元年（公元184年)，终于晋太康元年（公元280年），从汉王家衰微，群雄争夺混战落笔，重点是魏、蜀、吴三分天下，魏灭吴、蜀，最终司马氏取代曹魏建立晋朝。其叙事长达百年，而且首尾呼应，完整展现了中国历史上一个动荡分裂再归统一的过程。本书立意甚高，开篇所言“天下大势，合久必分，分久必合”，即是着眼于中国历史的大走向、大趋势。