本书编选者吴楚材、吴调侯、系叔侄，浙江山阴（今绍兴）人，主要生活在清康熙年间以教授私塾为业。

《古文观止》所选之文，上起先秦，下至明末，大体反映了先秦至明末散文发展的基本轮廓和主要面貌。全书以时间、朝代为序，共计12卷222篇。选文既有重点，又兼顾全面。历代传颂的名家名著名篇，大多数都纳入此书。入选之文，有经史之章、传记之篇、说理论学之文、诗画评述、记游写景之作，内容丰富多彩。编者又对选文作了精彩的评注，有时从文章句法和用字入手进行分析，有时从分析作者身世人情入手，很多评语不仅能帮助解读文意，点出文章精妙之所在，而且评语本身亦清丽流畅，可称美文。