一般认为《世说新语》是六朝时宋刘义庆和他的门人共同编写的。刘义庆，彭城人，宋武帝刘裕的侄子，袭封临川王，他的著述除《世说新语》外，还有《幽明记》等。

《世说新语》全书按“德行”“言语”“政事”“文学”等分为三十六们，记录了汉末到东晋士大夫阶层的一些逸闻趣事，虽然未必尽合史实，却反映了这一时期士流社会和上层社会的政治斗争，人际关系以及学术思潮等内容。由于所记大多数人物是魏晋名士，因而《世说新语》也是研究当时学术思想史的重要资料。《世说新语》及刘孝标注涉及的历史人物达一千五百多个，其中有帝王将相，也有隐士僧侣。《世说新语》对后世有十分深刻的影响，一是模仿《世说新语》的小说不断出现；二是《世说新语》理的故事成为后世一些戏剧，小说的素材。