《天演论》原名《进化论与伦理学》，于1895年译成，首次向中国人介绍了达尔文的进化论，并以“物竞天择，适者生存”的简洁语言警示国人。严复，字几道、又陵，他潜心研读西学，积极宣传变法、译书述作、传播西学，是近代著名的思想家、翻译家与教育家。

《天演论》是对英国生物学家托马斯·亨利·赫胥黎《进化论与伦理学及其他论文》一书前两部分的翻译。但《天演论》并不单纯是译作，而是以此为基础来表达政治观点，认为进化论也可以应用于人类社会，提出了著名的社会有机体理论。进化论提出的优胜劣汰、适者生存的道理强有力地解释了近代中国自鸦片战争以来在军事、外交和政治上的一系列挫折，引进了进步史观。《天演论》在中国得到广泛传播，促进了传统思想逐渐向现代社会过渡，同时为近现代中国一系列变革铺垫了思想背景。