吴敬梓(1701—1754年)，字敏轩，晚年自号文木老人、秦淮寓客，安徽全椒人。中年生活困窘，受到颜李学派影响，反思传统儒家思想。40岁左右始作《儒林外史》，历经10年完成。吴敬梓是一位颇具思想气质的小说家。

《儒林外史》对晚清谴责小说的示范作用十分明显。鲁迅在《中国小说的历史的变迁》里给予了极高评价：“讽刺小说从《儒林外史》而后，就可以谓之绝响。阅读《儒林外史》时，注意把握情节结构上的特点。全书并没有从头到尾贯穿始终的人物，不同人物随着不同的事件渐次出场、退隐。这种“缀段式”的故事模式与主题的表达之间是相互统一的。
  在阅读过程中，可以对书中所描绘的儒生群像做分类，体会作者描写人物时复杂的情感态度。如果能进一步深入，则可以仔细体会全书的写法，作者如何以“秉持公心”的客观描写，达到“戚而能谐”“婉而多讽”的艺术效果。另外，作者对程朱理学之后的儒家思想所作的反思，在阅读中也可细细体味。